Генератар служыць мабільнай электрастанцыяй транспартнага сродку, выконваючы некалькі крытычна важных функцый, якія выходзяць далёка за рамкі простай зарадкі акумулятара. На самым фундаментальным узроўні генератар пераўтварае механічную энергію рухавіка ў электрычную з дапамогай электрамагнітнай індукцыі. Гэты працэс пачынаецца, калі кручэнне рухавіка круціць ротар генератара праз змеепадобны рамень, ствараючы круцільнае магнітнае поле, якое індукуе ток у нерухомых абмотках статара.
Асноўная задача генератара — падтрымліваць напружанне сістэмы ў строгіх межах параметраў, звычайна паміж 13,5 і 14,4 вольтамі для 12-вольтных сістэм. Гэта дакладнае рэгуляванне адбываецца з дапамогай інтэлектуальнага рэгулятара напружання, які пастаянна кантралюе спажыванне электрычнай энергіі і адпаведна рэгулюе ток узбуджэння. Сучасныя генератары могуць змяняць сваю выходную магутнасць ад некалькіх ампер пры крэйсерскай хуткасці на шашы да больш чым 100 ампер пры паскарэнні з усімі ўключанымі дапаможнымі прыладамі.
Акрамя зарадкі акумулятара, генератар забяспечвае сілкаваннем усю электрычную сістэму аўтамабіля падчас працы рухавіка. Гэта ўключае ў сябе такія важныя сістэмы, як упырск паліва, запальванне, камп'ютары кіравання рухавіком і сістэмы бяспекі, а таксама функцыі камфорту, такія як клімат-кантроль, інфармацыйна-забаўляльная сістэма і асвятленне. Здольнасць генератара задавальняць гэтыя патрэбы адначасова, прадухіляючы разрад акумулятара, уяўляе сабой інжынернае цуда кіравання энергіяй.
Удасканаленыя генератары цяпер маюць такія складаныя функцыі, як кіраванне рэакцыяй на нагрузку, калі камп'ютар аўтамабіля можа імгненна знізіць нагрузку генератара падчас паскарэння, каб максымізаваць даступную магутнасць рухавіка. У некаторых гібрыдных аўтамабілях выкарыстоўваюцца сістэмы рэкуператыўнага тармажэння, якія часова пераўтвараюць генератар у генератар, які захоплівае кінетычную энергію падчас запаволення. Гэтыя інавацыі дэманструюць, як сціплы генератар ператварыўся ў разумны кампанент, інтэграваны з агульнымі сістэмамі кіравання аўтамабілем.