交流发电机是车辆的移动发电装置，执行着多项关键任务，远不止简单的电池充电。从最基本的层面来说，交流发电机通过电磁感应将发动机的机械能转化为电能。这个过程始于发动机旋转，通过蛇形皮带带动交流发电机转子旋转，产生旋转磁场，并在固定的定子绕组中感应出电流。
交流发电机的主要职责是将系统电压维持在严格的参数范围内，12 伏系统通常保持在 13.5 伏至 14.4 伏之间。这种精确的调节是通过智能电压调节器实现的，该调节器持续监测电力需求并相应地调整励磁电流。现代交流发电机的输出电流范围可以从高速公路巡航速度下的几安培到加速时所有附件运转时的 100 安培以上。
除了为电池充电外，交流发电机还在发动机运转时为整个车辆的电气系统供电。这包括燃油喷射、点火、发动机管理计算机和安全系统等基本系统，以及空调、信息娱乐和照明等舒适功能。交流发电机能够同时满足这些需求，同时防止电池放电，堪称能源管理领域的工程奇迹。
如今，先进的交流发电机已融入负载响应控制等先进功能，车辆计算机可以在加速过程中暂时降低交流发电机负载，以最大限度地提高发动机的可用功率。一些混合动力汽车使用再生制动系统，将交流发电机暂时转换为发电机，在减速过程中捕获动能。这些创新表明，原本不起眼的交流发电机已发展成为与整体车辆管理系统集成的智能组件。
