Meskipun kendaraan secara teknis dapat beroperasi sementara tanpa alternator yang berfungsi, kondisi ini merupakan kondisi pengoperasian yang sangat terbatas dan tidak pasti yang harus dihindari. Durasi pengoperasian sepenuhnya bergantung pada kapasitas cadangan baterai dan beban listrik yang dibebankan padanya.
Dalam skenario ini, kendaraan menjadi sepenuhnya bergantung pada energi yang tersimpan dalam baterai. Baterai yang sehat dapat memberi daya pada sistem pengapian dan bahan bakar dasar selama sekitar 30-60 menit berkendara tanpa dukungan alternator, meskipun ini sangat bervariasi berdasarkan faktor-faktor seperti usia baterai, suhu, dan beban listrik. Namun, perkiraan ini menurun drastis saat mengoperasikan aksesori yang boros daya seperti lampu depan, wiper kaca depan, atau sistem kontrol iklim.
Beberapa batasan kritis mendefinisikan operasi darurat ini. Pertama, saat tegangan baterai turun di bawah sekitar 11 volt, sistem manajemen mesin dapat mulai tidak berfungsi, yang berpotensi menyebabkan pengoperasian yang kasar atau macet. Kedua, baterai tidak diisi ulang, yang berarti setiap kali mesin dinyalakan, menghabiskan kapasitas cadangan yang berharga. Ketiga, pengosongan baterai yang dalam berulang kali dapat merusaknya secara permanen, mengubah kegagalan satu alternator menjadi penggantian beberapa komponen.
Beberapa kendaraan lama dengan kebutuhan listrik minimal mungkin dapat terus berjalan sedikit lebih lama, tetapi mesin modern yang dikendalikan komputer dengan banyak sensor dan aktuator biasanya menjadi tidak stabil saat tegangan turun. Perilaku kendaraan sering kali memberikan tanda-tanda peringatan - lampu redup, pengoperasian pengukur yang tidak menentu, dan lampu peringatan biasanya muncul sebelum terjadi kegagalan total.
Kemampuan darurat ini tidak boleh dianggap sebagai pengganti perbaikan alternator yang cepat. Beroperasi dengan cara ini berisiko terdampar saat baterai akhirnya menghabiskan kapasitas cadangannya, yang mungkin terjadi di lokasi berbahaya atau situasi lalu lintas. Selain itu, ketidakteraturan listrik dari alternator yang rusak dapat merusak komponen elektronik yang sensitif, yang mengakibatkan kerusakan tambahan yang mahal.
