Alternator memainkan peran mendasar dalam menjaga pengoperasian mesin, meskipun kontribusinya yang tepat bervariasi antara desain kendaraan lama dan baru. Pada mesin pembakaran internal tradisional, alternator tidak secara langsung menjaga mesin tetap menyala dalam arti bahwa alternator yang rusak tidak akan langsung menyebabkan mesin mati. Namun, alternator berfungsi sebagai sumber daya utama untuk semua sistem kelistrikan setelah mesin menyala, yang memungkinkan baterai tetap terisi dan siap untuk siklus penyalaan berikutnya.
Hubungan ini berubah pada kendaraan modern yang dikendalikan komputer. Mesin masa kini bergantung pada banyak komponen listrik yang harus berfungsi terus-menerus - injektor bahan bakar, sistem pengapian, sensor, dan modul kontrol mesin semuanya memerlukan daya yang stabil. Meskipun baterai dapat memasok daya ini untuk sementara, kapasitasnya yang terbatas berarti pengoperasian mesin tanpa dukungan alternator menjadi situasi darurat jangka pendek. Kendaraan dapat terus berjalan hingga baterai cukup kosong hingga menyebabkan malfungsi sistem, yang biasanya bermanifestasi sebagai pengoperasian kasar yang diikuti oleh mesin mati.
Peran alternator menjadi sangat penting dalam mesin diesel, yang sering kali menggunakan katup pemutus bahan bakar yang dioperasikan secara elektrik. Dalam aplikasi ini, kegagalan alternator dapat menyebabkan mesin mati seketika saat katup menutup tanpa daya. Demikian pula, banyak sistem injeksi langsung bensin modern beroperasi pada tegangan yang tidak dapat dipertahankan oleh baterai saja untuk jangka waktu lama.
Aspek yang sering diabaikan adalah pengaturan tegangan alternator. Mesin modern mengkalibrasi operasinya berdasarkan tegangan sistem yang diharapkan. Ketika alternator rusak dan tegangan turun, sensor memberikan pembacaan yang tidak akurat, injektor bahan bakar memberikan jumlah bahan bakar yang tidak tepat, dan sistem pengapian menghasilkan percikan yang lebih lemah. Efek kumulatif ini menurunkan kinerja mesin secara progresif hingga pengoperasian menjadi tidak mungkin.
Hubungan antara kesehatan alternator dan pengoperasian mesin menjadi lebih rumit pada kendaraan yang dilengkapi sistem start-stop. Sistem ini bergantung pada kinerja alternator yang kuat untuk mengisi ulang baterai dengan cepat di antara mesin yang sering dinyalakan ulang. Alternator yang buruk dalam aplikasi ini sering kali menyebabkan sistem start-stop tidak berfungsi dengan sendirinya - salah satu indikator pertama kelemahan sistem pengisian daya.
