オルタネーターはエンジンの動作を維持する上で重要な役割を果たしますが、その具体的な貢献度は車両の設計によって大きく異なります。従来の内燃機関では、オルタネーターはエンジンを直接稼働させるわけではありません。つまり、オルタネーターが故障してもすぐにエンジンが停止するわけではありません。しかし、エンジンが始動すると、オルタネーターはすべての電気システムの主電源として機能し、バッテリーを充電状態に保ち、次の始動サイクルに備えます。
この関係は、現代のコンピューター制御車では変化します。今日のエンジンは、燃料インジェクター、点火システム、センサー、エンジン制御モジュールなど、継続的に機能しなければならない多数の電気部品に依存しています。バッテリーは一時的にこれらの電力を供給できますが、その容量には限りがあるため、オルタネーターによるサポートなしでのエンジン運転は、あくまでも一時的な緊急事態とみなされます。バッテリーが十分に放電してシステムに不具合が生じるまで、車両は走行を続ける可能性があります。不具合は通常、走行が不安定になり、その後エンストする形で現れます。
ディーゼルエンジンでは、電動燃料遮断バルブが採用されることが多く、オルタネーターの役割は極めて重要になります。このような用途では、オルタネーターが故障すると、電力供給が途絶えてバルブが閉じるため、エンジンが即座に停止する可能性があります。同様に、現代のガソリン直噴システムの多くは、バッテリーだけでは長時間維持できない電圧で動作します。
見落とされがちな点として、オルタネーターの電圧調整があります。現代のエンジンは、予想されるシステム電圧に基づいて動作を調整します。オルタネーターが故障して電圧が低下すると、センサーの測定値が不正確になり、燃料インジェクターは適切な量の燃料を供給しなくなり、点火システムは火花を弱めます。これらの影響が積み重なり、エンジン性能は徐々に低下し、最終的には動作不能に陥ります。
スタートストップ機能搭載車では、オルタネーターの健全性とエンジンの動作の関係がさらに複雑になります。これらのシステムは、頻繁なエンジン再始動の間にバッテリーを迅速に充電するために、堅牢なオルタネーターの性能に依存しています。これらのアプリケーションでは、オルタネーターの性能が限界に達すると、スタートストップシステムが自己停止することが多く、これは充電システムの弱点を示す最初の兆候の一つとなります。
