汽车行业从直流发电机向交流发电机的转变，代表着汽车电气系统最重要的变革之一。这一转变在20世纪70年代几乎普及，其推动力源于交流发电机相较于传统发电机的几项根本性优势。
这一转变的核心在于交流发电机卓越的发电效率。交流发电机产生交流电 (AC)，然后通过二极管转换为直流电 (DC)，从而实现更高的输出能力，尤其是在发动机转速较低的情况下。这与直流发电机形成了鲜明对比，直流发电机在怠速时难以产生足够的电流。其影响深远——现代车辆拥有巨大的电力负载，不可能依靠发电机技术可靠地供电。
物理设计的差异极大地促成了交流发电机的主导地位。交流发电机采用旋转磁场（转子），周围环绕固定绕组（定子），这种结构可以实现更紧凑的封装和更好的散热。随着每一代新车的发动机舱变得越来越拥挤，这一点变得越来越重要。现代交流发电机的无刷设计进一步提高了耐用性，通常只需极少的维护即可行驶10万英里或更长时间。
电气系统稳定性是另一个关键优势。交流发电机采用固态电压调节器，可精确控制系统电压，通常在目标设定值的0.1伏以内。这种调节水平对于保护目前主导车辆系统的敏感电子元件至关重要。与发电机的脉动直流输出相比，交流发电机的三相交流电输出也更平稳、更稳定。
现代汽车的需求进一步扩大了性能差距。如今的车辆可能需要150-200安培的持续电力来运行所有系统——这样的负荷会导致发电机过热并迅速失效。交流发电机能够轻松应对这些负荷，同时在整个发动机转速范围内保持高效。即使在怠速下也能产生有用的电流，这使得交流发电机对于配备启停系统的车辆来说不可或缺，因为这些车辆在一次通勤过程中可能会循环发动机数十次。
