การเปลี่ยนผ่านจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสตรงเป็นเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับของอุตสาหกรรมยานยนต์ถือเป็นก้าวสำคัญที่สุดก้าวหนึ่งในระบบไฟฟ้าของยานยนต์ การเปลี่ยนแปลงนี้ซึ่งแพร่หลายไปทั่วโลกในช่วงทศวรรษ 1970 เกิดจากข้อได้เปรียบพื้นฐานหลายประการที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับมีเหนือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบเดิม
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้ามีประสิทธิภาพในการผลิตไฟฟ้าที่เหนือกว่า เครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะผลิตไฟฟ้ากระแสสลับ (AC) ซึ่งจะถูกแปลงเป็นไฟฟ้ากระแสตรง (DC) ผ่านไดโอด ทำให้สามารถผลิตไฟฟ้าได้สูงขึ้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่รอบเครื่องยนต์ต่ำ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสตรงซึ่งผลิตไฟฟ้าได้ไม่เพียงพอที่รอบเดินเบา ผลกระทบมีนัยสำคัญอย่างยิ่ง นั่นคือ ยานยนต์สมัยใหม่ที่มีภาระไฟฟ้าจำนวนมากจะไม่สามารถผลิตไฟฟ้าได้อย่างน่าเชื่อถือด้วยเทคโนโลยีเครื่องกำเนิดไฟฟ้า
ความแตกต่างด้านการออกแบบทางกายภาพมีส่วนสำคัญที่ทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับได้รับความนิยม เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับใช้สนามแม่เหล็กหมุน (โรเตอร์) ซึ่งล้อมรอบด้วยขดลวดคงที่ (สเตเตอร์) ซึ่งเป็นโครงสร้างที่ช่วยให้บรรจุได้กะทัดรัดขึ้นและระบายความร้อนได้ดีขึ้น ซึ่งสิ่งนี้มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากห้องเครื่องจะแออัดมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละรุ่นของรถยนต์ การออกแบบแบบไร้แปรงถ่านของเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับสมัยใหม่ยังช่วยเพิ่มความทนทานอีกด้วย โดยมักจะใช้งานได้นานถึง 100,000 ไมล์หรือมากกว่านั้นด้วยการบำรุงรักษาเพียงเล็กน้อย
เสถียรภาพของระบบไฟฟ้าถือเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญอีกประการหนึ่ง เครื่องกำเนิดไฟฟ้ามีตัวควบคุมแรงดันไฟฟ้าแบบโซลิดสเตตที่ควบคุมแรงดันไฟฟ้าของระบบได้อย่างแม่นยำ โดยปกติจะอยู่ภายใน 0.1 โวลต์ของค่าที่ตั้งไว้ การควบคุมในระดับนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการปกป้องชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่ละเอียดอ่อนซึ่งครอบงำระบบยานยนต์ในปัจจุบัน การผลิตไฟฟ้ากระแสสลับสามเฟสในเครื่องกำเนิดไฟฟ้ายังให้การจ่ายพลังงานที่ราบรื่นและสม่ำเสมอมากกว่าเอาต์พุตไฟฟ้ากระแสตรงแบบพัลส์จากเครื่องกำเนิดไฟฟ้า
ความต้องการยานยนต์สมัยใหม่ทำให้ช่องว่างด้านประสิทธิภาพกว้างขึ้นเท่านั้น ยานยนต์ในปัจจุบันอาจต้องใช้ไฟฟ้าต่อเนื่อง 150-200 แอมป์เพื่อทำงานระบบทั้งหมด ซึ่งภาระดังกล่าวอาจทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าร้อนเกินไปและเสียหายอย่างรวดเร็ว เครื่องกำเนิดไฟฟ้าสามารถจัดการกับภาระเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายในขณะที่ยังคงประสิทธิภาพไว้ได้ตลอดช่วงความเร็วของเครื่องยนต์ ความสามารถในการผลิตกระแสไฟฟ้าที่มีประโยชน์แม้ในขณะที่รอบเดินเบาทำให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้ามีความจำเป็นสำหรับยานพาหนะที่ติดตั้งระบบหยุดเครื่องยนต์ ซึ่งอาจต้องเปิดเครื่องยนต์ซ้ำหลายสิบครั้งในหนึ่งการเดินทาง
