Bir alternatörün çalışma prensibi elektromanyetik indüksiyona dayanır. Motor çalışırken alternatörün rotorunu yüksek hızda döndüren bir kayışı çalıştırır. Esasen bir elektromıknatıs olan bu rotor, stator adı verilen sabit bir bakır sargı seti içinde döner. Manyetik alanın hareketi stator sargılarında bir elektrik akımı oluşturur. Bu akım yön değiştirdiğinden, bir doğrultucu tertibatı bunu aracın elektrik sisteminin ihtiyaç duyduğu doğru akıma dönüştürür. Gelişmiş bir voltaj regülatörü, genellikle 12 voltluk sistemler için 13,5 ila 14,5 volt arasında olan optimum şarj voltajını korumak için çıkışı izler ve ayarlar ve böylece tüm elektrikli bileşenlerin kararlı çalışmasını sağlarken akünün aşırı şarj olmasını önler.
Modern alternatörler, seleflerine kıyasla önemli ilerlemeler sunar. Çağdaş araçların artan elektrik taleplerini karşılamak için daha yüksek çıkışlar üretirken daha kompakt, verimli ve dayanıklı olacak şekilde tasarlanmıştır. Birçoğu, sürüş koşullarına göre performansı optimize etmek için aracın bilgisayarıyla iletişim kuran akıllı şarj sistemlerini bünyesinde barındırır. Bazı yüksek verimli tasarımlar, motordaki parazitik kayıpları azaltarak yakıt ekonomisine bile katkıda bulunur.
Düzgün çalışan bir alternatörün önemi yeterince vurgulanamaz. Ateşleme ve yakıt enjeksiyonu gibi temel sistemlerden klima ve bilgi-eğlence gibi konfor özelliklerine kadar her şeye güç sağlar. Bu bileşendeki bir arıza, genellikle akü bittiğinde aracın tamamen kapanmasına yol açar. Bu nedenle, modern alternatörler, aracın ömrü boyunca güvenilir performans sağlayan sağlam yapı ve gelişmiş soğutma sistemleri ile zorlu çalışma koşullarına dayanacak şekilde üretilir.
